旅立ちの春　農の未来に若い夢かけて（1/4）

　春―旅立ちの季節です。農業にかける青年たちの姿を追いかけました。

「新規就農里親制度」を活用して

リンゴ農家で懸命な技術修得

残雪の北信濃で　汗流す竹村さん

　竹村さんは、小諸市にある長野県農業大学校で一年間の基礎研修を終え、昨年から県の「新規就農里親制度」で、長野市豊野町の山下始胤さん（長野県農民連前会長）のところに“里子”に入りました。“里親”（ベテラン農家）について作業することで実践的な技術の習得をめざしています。

　農への道を―と転職を決意

　「山下さんについてやってきたので、季節ごとの作業の流れはわかるようになってきた」と竹村さん。でも「自分でやってみなければ、本当のところはわからない」と不安ものぞかせます。

　竹村さんに一つ一つ作業の意味を教えながら一緒に仕事をするのは、山下さんの次男、邦雄さん（41）。年齢が近いこともあり、「日記をつけるんだぜ」と気軽にアドバイスします。

　独立後も身近な相談相手に

　新規就職にハードルは高いけど

　しかし、新規就農者の最大のハードルは何と言っても、輸入急増と競争主義にもとづく農産物価格の低迷。ベテラン農家でさえ満足な所得を得られないのに大丈夫か――誰もが心配することです。始胤さんは言います。「安売り競争のなかで生き残ろうと思っても生き残れない。農家同士が手を結び、消費者とも共同を広げて、再生産できる価格を運動で守っていくことが大事だ」。始胤さんの言葉には、技術よりももっと大事なこと、農民としての誇りや生き様が込められています。

“里親”だけでなく手厚い支援

国と比べ　すすんだ長野の制度

　また、長野県には研修費助成(月額四万円)、就農支援金（二十五万円)、農地賃借料の助成、住居費助成(月額一万円)などの制度があります｡一方、国の制度として就農研修資金（月額十五万円）、就農準備資金(二百万円)などもありますが、こちらはあくまで融資です。

　研修中の生活は、新規就農をめざす人にとって重い課題です。長野県では市町村が滞在施設を用意したり(佐久穂町、東御市、開田村、生坂村など)、臨時雇用などで生活費を手当て（木島平村、ＪＡ上伊那など）するなど、生活を保障しています。雫田さんは「地方にいけばいくほど高齢化が切実な問題。役場や農協、農業委員会、普及センターが一致団結してサポートしている」と話しています。