いまこそ
家族農業が地域を守る！

愛媛県西予市　明浜町農民組合

ミカン山にみなぎる青年パワー！

　そのミカン産地の一つ、愛媛県西予市明浜町ではいま、農民連結成時に産声をあげた30歳前後の青年たちが、両親や祖父母世代が築き上げた産直を経営の基盤に、ミカン農家としてがんばっています。

　「農業はストレスがないのがいい」――こう笑顔で話すのは、明浜町農民組合のミカン農家、宇都宮利彦さん、孝子さん夫妻の後継者の渡邊真一さん（28）です。「時間に追われないのもいい。就農して10年たって、自分で植えた苗から収穫も始まって、消費者からおいしいと言われると、やりがいを感じる」と相づちを打つのは、同組合の宇都宮凡平さんの息子の穂高さん（32）。やはり同組合の兵頭岩雄さんの息子の草太さん（33）も、「産直は価格も安定していて、やりがいがある」と言います。

左から渡邊真一さん、宇都宮穂高さん、兵頭草太さん、愛媛県連の吉田秦臣事務局長

　真っ青な海を見下ろす急峻（きゅうしゅん）な斜面に、石灰岩を砕いた石積みの段々畑が広がる明浜町のミカン畑。石垣の手入れも必要です。こうしたミカン栽培を支えてきたのが小規模・家族農業でした。しかし収穫作業も栽培管理も斜面を登り降りする重労働で、放棄された園地も増加。宇都宮利彦さんはそんな地域の実情に心を痛め、農民運動や産直に取り組む傍ら、作り続けられなくなった園地を引き受け、今では6町も栽培しています。

若い人が継いでくれ
ほんまにうれしい

　その思いを継ぐ真一さん、葵さん夫妻は今年の春、経営を株式会社化。地元の青年2人を正規雇用し、さらに地域農業を守る力にしたいと奮闘しています。

宇都宮利彦さん（左）と一緒に働く青年たち（中央の2人）

　西日本豪雨災害でも、宇都宮凡平さんが農民連の農水省要請に参加し、要請内容が実現するなど、災害復興でも農民連は地域の大きな力になっています。