おいしい無農薬茶もっともっと飲んで

静岡・藤枝市農民組合
「無農薬茶の会」

　忙しい農作業が一段落。ほっとひと息つきたいとき、皆さんは何を飲んでいますか？　急須に新茶を入れて、ゆっくり味わってみてはいかがでしょう。静岡県・藤枝市農民組合の仲間たちは、30年以上にわたって「無農薬」のお茶づくりに取り組んできました。こだわりのおいしいお茶を多くの人たちに飲んでもらいたいと、販売にも力を入れています。

　藤枝市は、南アルプスへと連なる山すその町です。古くから、丘陵地の斜面を生かしたお茶の栽培が盛んで、農民組合の仲間たちも、茶栽培を経営の柱にしている人がほとんどです。

　杵塚敏明さんらは33年前、仲間数人で「無農薬茶の会」をつくり、農薬や化学肥料を使わないお茶栽培に挑戦してきました。新芽の美しい緑色が命のお茶は、農薬や化学肥料を大量に使う栽培法が「常識」化し、その結果、畑の土が荒れ、お茶の葉も納得のいく香りが出なくなっていると、疑問を感じていたからです。

　「本来、お茶の葉は季節によって微妙に色が変わるものなのに、慣行栽培の畑では一年中、黒々とした緑色をしています」と杵塚さん。化学肥料が多投されて窒素分がいつでも多量にあるため、“肥満児”になっているのだといいます。これでは、新茶のさわやかな香りは出せません。

　「良い百姓は良い作物をつくる前に良い土をつくる」という信念を持つ杵塚さんらは、秋から冬に大量のたい肥を投入。労力を惜しまず土づくりに励みました。

　予想されたこととはいえ、無農薬栽培は害虫とのたたかいでした。特に農薬をやめて数年の間は、メクラカメムシなどの害虫が大発生し、茶畑が文字通り「茶色」になってしまう大被害も経験。周囲の農家から冷笑され、悔しい思いもしました。

　しかし、何年かすると、クモやカエルなど、害虫の天敵が茶畑に住むようになり、力強く根を張った茶樹の抵抗力も相まって、茶畑の様子が落ち着いてきました。周囲の茶畑が深刻な害虫被害を受けている年でも、無農薬の畑は何ともないということもありました。

　一方、加工も大きな課題でした。茶葉は、生産者が一次加工して「荒茶」という半製品で出荷するのが一般的で、生葉を蒸し、もみ（4段階）、乾燥させる、という6工程を、大がかりな機械で処理します。通常は集落ごとに組織された茶農協が加工所をつくり、茶葉を加工しています。しかし、茶葉の収穫は短期間に集中し、加工所もフル稼働になるため、無農薬の茶葉だけを別に扱ってもらうことはできません。

　そこで無農薬茶の会では、自家用に加工場を所有している会員が、仲間の茶葉の加工を請け負うことにしました｡特に、いちばん大きな加工所を持つ種石銀一さんは、大型の機械を買い入れて工場を拡大。大量の茶葉加工を引き受けています｡「仲間が丹精込めて育てた茶葉ですから、加工で失敗するわけにいきません。新鮮なうちに処理することが第一」と言います。

　最近、杵塚さんが仕上げ工場を建設し、最終製品まで自分たちで仕上げることができるようになりました。また、上質の緑茶を作ることがむずかしい「二番茶」の対策として紅茶づくりを開始。スリランカから機械を輸入して紅茶工場も造りました。

大きな機械が並ぶ種石さんの加工場

仕上げ工場の完成で、製品まで一貫生産

消費者の理解・支援あってこそ

　こうした交流を通じて産直がひろがり、出荷量は徐々に増大。「無農薬茶の会」会員も、現在では約30人に増えています。

　順調に発展してきた無農薬茶ですが、今年は思わぬ壁に突き当たりました。最近の深刻な不景気が影響して、高級茶を中心に売れ行きが思わしくないのです。今年の新茶は、まだ在庫が大量に残っており、いままでにない事態です。「お茶は嗜好（しこう）品だから、真っ先に節約の対象になるようだ」と杵塚さんの表情も曇りがちです。

　販売不振の背景には、大手製茶メーカーが市場に強い影響力を持つようになってきたことがあると、関係者は指摘します。以前は、生産者が出荷した荒茶を茶商（問屋）が仕入れ、ブレンド、仕上げ加工して市場に流通させるのが一般的な流通形態でしたが、現在は大手製茶メーカーが、ペットボトル飲料や、大手スーパー向けの低価格の緑茶商品の原料として大量の茶葉を仕入れており、静岡県では、上位2社が生産量の6割を握っているともいわれます｡メーカーは一定の値段以上では買わないので、上質の茶葉ほど“買いたたかれる”結果になり、生産コストを償う価格で販売することは、ますますむずかしくなっています。

無農薬茶の会の仲間たち。左端が種石さん、3人目が杵塚さん

初心に帰って魅力を伝えたい

　種石さんも、「厳しい状況が茶農家だけのものでないことはよく承知しています。全国の農民連の仲間たちと連携を強め、組織内で互いに産直を広げるなど、力を合わせて困難を突破したい」と熱く語りました。