未来の酪農担う青年　新たな挑戦

　今年（2009年）は丑（うし）年。牛のようにゆっくりと着実に前進しながら、畜産・酪農業のさらなる発展が期待されます。新年を迎えて、未来の酪農を担う2人の元気な若者を紹介します。

牛に触れている時が一番幸せ

期待抱いて今年新生活へ

　岡山市から電車で30分の瀬戸内市。市内の旧長船町は、かつてはのどかな田園が広がっていましたが、近年は住宅の建設が進み、新しい住民も増えています。新興住宅地が目前に迫る守時牧場では、守時（もりとき）理恵さん（24）が両親とともに酪農に精を出しています。おかやま酪農業協同組合で搾乳を担当する職員（酪農ヘルパー）です。

　幼いころから牛舎で牛と遊ぶ毎日でした。高校卒業後、迷わず県内の中国四国酪農大学校に進学。卒業後2年間は、学校がある蒜山（ひるぜん）で酪農ヘルパーをし、2年前に転勤で実家に戻ってきました。

理恵さん（右）が描いた看板を前に（左から）父の修さんと母の敬子さん（守時牧場）

　ヘルパーとして県南地域を担当。休日も突然呼び出されることもありますが、「ヘルパーは柔軟に対応できないといけない。絶対になくてはならない仕事」と、誇りに感じています。派遣先では「男性ではわからない細かいところまで目が行き届く」と評判は上々。「農家から『助かった』と感謝されたときがうれしい」と謙虚です。

　「ヘマはできない」というプレッシャーをはねのけ、ベテラン並みの活躍ぶりには、酪農への人一倍強い愛着があるからです。「どんどん牛が好きになっていく。家族の一員みたい。牛に触れているときが一番幸せ。牛とかかわらない生活は考えられない」

　新年を迎えて理恵さんは、酪農大学校時代の同級生と結婚し、宮崎県都城市に移り住み、酪農家の嫁として新たな生活が始まります。大規模で自給飼料にも取り組んでいる新たな地で、今まで経験したことのない酪農に挑みます。父の修さんは「嫁ぎ先の酪農は、将来の農業のあるべき姿。どこで牛を飼っても日本の酪農の後継者に変わりはない。思いっきりやってほしい」と見守ります。

　理恵さんは「期待と不安が半々」と言いつつも、「向き合う動物は同じ。これまでのスタイルは変わらない」とマイペース。「体が健康である限り、ずっと牛のそばにいたい」と、引き続き牛と向き合いながら、酪農後継者としての新たな挑戦が始まります。

消費者との交流を大切に

夢は“プチ観光牧場”めざす

　千葉県野田市は、江戸川と利根川に挟まれた水田・畑作地帯。近年、通 勤の際の利便性から新住民が増えています。旧関宿町の江戸川沿いにある島山牧場では、島山隆登（たかと）さん（32）が両親とともに酪農に励んでいます。牧場で搾られた牛乳は、千葉北部酪農農業協同組合（北酪）を通 して、八千代牛乳に出荷されています。

　「いずれは継ぐことになるだろうな。とりあえず行ってみるか」と北海道の酪農学園大学に進学する前は、酪農とはほとんど無縁の生活でした。大学では教員免許を取得。両親も無理に勧めませんでした。

　卒業後は、「ほかの世界もみておいた方がいい」と、民間の飼料会社で研修員として働きました。実験用の牛の世話など、仕事で初めて牛と向き合うことになります。

「消費者との交流が一番」と話す隆登さん（左）、母のしげ子さん（右）、父の正さん（前方）（島山牧場）

　3年間の勤務を経た2002年、会社の強い慰留を振り切り、最後は自ら決断して、実家での酪農生活に入りました。初めは、見よう見まねの試行錯誤でしたが、今では「自分で計画を立ててやってくれる」（母のしげ子さん）と、頼りにされています。

　隆登さんがいま力を入れているのは、消費者との交流。初めは「臭い」と言っていた農業体験の中学生が、最後には「牛にもっと触りたい。えさをやりたい」となじんでくれることに新鮮な感動を覚えています。北酪が設けた消費者との交流の場で、子どもたちから「八千代牛乳はおいしいね」と言われたときが、「何よりうれしい」と言います。

　島山牧場は、牛のふん尿処理施設を新設し、良質なたい肥を近隣の農家に提供するなど、環境と調和した循環型酪農に取り組んでいます。

　隆登さんの夢は、島山牧場を、ふらっと気軽に寄ってもらう“プチ観光牧場”にすること。牛乳で作ったアイスクリームを味わってもらいながら牛と触れ合い、都市近郊でも酪農をがんばっている姿を伝えることです。

　「近所の人や都市住民に酪農に親しんでもらうことで、自らも楽しむ“楽農”にしたいんです」。消費者との交流が何よりの力です。