“宿場町の賑わいを…”が願い

木曽・妻篭宿に伝統工芸の灯受け継ぐ

ふるさとにＵターンして曲げ物細工の職人に／伊藤龍太さん（26歳）

豊かな森と水が産み出す木工芸

伝統の技も深刻な後継者難で…

　龍太さんのご両親は妻篭宿で長く木工芸の土産物店『あぶらや』を営み、十一月に結成された木曽農民センターの会員でもあります。お母さんの君枝さんは言います。「昔は宿場町には木工芸や下駄屋、傘屋と生活に必要なものは何でもありました。でも今は作って売るところがなくなってしまって。妻篭にそういう店ができるのが夢でした」。その思いはいま、しっかりと受け継がれています。

一念発起して曲げ物の修業に

　しかし龍太さんは二十二歳の時に一念発起、ふるさとに戻る決心をしました。「一人前の職人になれるんだろうか。売れんかったらどうしよう」そんな不安を抱きつつも。以来、長野県の養成訓練所、岐阜県付地（つけち）の親方に弟子入りと修行を重ね、二年前からこの『丸太屋』を開店。ときどき親方の所に通いながら曲げ物の修行を続けています。そばセイロを会得して、いまは七寸セイロの修行中です。

　しかし、曲げ物というのは簡単にはできません。桧を、剥ぎやすく伸びのよい性質を生かして曲げて、桜の皮で縫い止めて輪を作ります。さらにご飯を詰めるめんばには水はけのよい椹の板をはめたり、セイロにはスノコを渡したりと細工するのです。もっとも作りやすいそばセイロでも一日十個ほどしか作れません。まさに山国の知恵がつまった伝統の技術なのです。

山が荒廃するのが心配で…

　曲げ物を縫い止める桜の皮も、龍太さんが自分で山に採りに行きます。が、細工に向く節のない若い山桜は、なかなか見つからないとのこと。山の荒廃がすすむ今では、桜を植える林家も減っているのです。「桜は細工物に大切な木で、昔は毎年若い皮がとれるように少しずつ植えていたようです。桜が無いということは、それだけ木工が減っているということかもしれません」と龍太さん。

　これからも「頑丈でしっかりした物を作れるように、それに難しい技術を使うめんぱや大きなセイロも作れるようになりたい」と抱負を語る龍太さん。話しながらも手はセイロを作りつづけていました。

　良く晴れた翌朝、妻篭の通りは大型バスで到着した観光客で大賑わい。丸太屋でも「わぁこれ素敵」「木っていい匂いする」とお客さんが買い物中。その奥で、龍太さんは今日も曲げ物を作っています。焦らず、怠けず、淡々と腕を磨く――龍太さんの“もの作り”の生き方です。