もの作る誇りと喜び仲間も増え、活気が…

「学校給食米を供給して良かった」次々販路が拡大して

北海道・空知

　「個々の農家がもがいている時に、お前ら農民組合は、何か明るい展望を示してくれる」――まわりの農家からこんなふうに信頼を得ている農民組合が北の大地にあります。北海道の空知中央農民組合と空知産直センターは、持ち前のフロンティア精神で販路を広げ、着実に組合員を増やしています。

　「おいしい！」という評判は栄養士仲間の口から口へと伝わり、当初三校から現在十七校へとまたたく間に広がりました。今でこそ、産直センターの扱う米の大きな部分を占めていますが、最初からこうなることを予想した人は少数でした。

採算割れでのスタート

　逡巡した理由は“価格”でした。当時の農協の仮渡金は一俵（60キロ）一万五千円、産直米はさらにずっと上。しかし学校給食米は、仮渡金すら下回る十キロ三千三百円（白米、運賃込み）だったからです。

　「価格的には本当に厳しかった。ただ、子どもに外米混じりのご飯を食べさせたくないという栄養士さんの思いに応えたかった。運送会社と掛け合ったり、切り詰められるところはギリギリまでコストを下げた。それでも採算割れでのスタートだった」。

野菜の直売所に挑戦…

　「子どもたちもモリモリよく食べてくれるし、『おいしいご飯が炊けたよー』って自信を持って言えるお米です。栄養士仲間にも胸を張って薦めています」と、高く評価する栄養士の高木つどい先生（関町北小）。「本物のお米を食べてもらいたいという生産者の誇りは、必ず消費者に伝わります」とエールを送ります。

　産直センターの挑戦は続きます。昨年は野菜の直売所に挑戦しました。「品揃えはどうすんだ」「赤字を出したら困る」「場所が悪い」など、消極論が出るなかで、「まずやってみよう」というスタートでした。

　「やってみて、様々なドラマが産まれた」という産直センターの小橋都事務局長。直売所は、近所の主婦らに「ゲタ履きで買い物できる店」と親しまれ、袋がなくなった時にスーパーの袋を集めて持って来てくれたこともありました。

　直売所は個々の農家が持ち込み値段を決め、売れ残ったものは持ち返る方式。「安くてたいへんだ」とグチっていた農家が、親戚への贈り物を買いに来たお客に「この人の！」と自分のカボチャを指名され、「来年も、がんばって作るわ」と励まされたこともありました。

　「今年は今日で最後という日には、『来年また楽しみにしているからね』って近所の人から声をかけてもらい、赤字だったけど、やっただけ得るものがあった」と、小橋さん。

仲間も扱い量も増えた

　「生協も、産直センターがどのくらい生産者を組織し、生産力をもっているか知っている。だから、もっといろいろなものが出てくると期待して、今つき合っている」という米部会長の井上耕太郎さん。「組織の大きさが、取引先からの信用につながる」井上さんは、このことをこれまでの経験から学んだといいます。

　空知中央農民組合と産直センターは、組合員と新聞「農民」読者を毎年コツコツ増やし、十年間で三倍にしました。農閑期に開かれる「説明会」は、毎回新しい人が参加。「誘って参加する」が組合員に定着しています。

　同時に、米の扱い量も徐々に増やし、「売り先限界」論を実践的に克服してきました。現在は組合員一人当り二百俵、平均的なこの地域の経営（八ヘクタール、六百俵）の三分の一。米パニック後に扱い量がガクッと減った時に「何が拡大だ」と組合員を増やすことに反対した古い組合員も、昨年は「これだけ数量が扱えるようになったんなら」と初めて新組合員を迎えました。

　「作るだけでなく、農民運動にも興味があった。やっぱり言うべきことは、しっかり声を大にして言わなきゃいけない」と、昨年加入した笹木昭博さん（47）。他の農民組織は「俺が何とかするから、お前は黙っていろ」型で、その結果として毎年米価を下げられている責任は誰も負わないことが背景にあります。

　「産直センターが扱う米の量が二倍になって、トップに立った時に地域がどう変わるか。楽な仕事ではないけど、おもしろいよなぁ」。井上さんの目は、そう遠くはない未来に向けられています。

山の恵みも生かし多品目出荷

福島県霊山町の直売所

「もぎたて市」に出荷し四年

　出荷は毎朝、野菜、きのこ、漬物、乾物など、生産者の一人、大橋クラさん宅のお嫁さんの光子さんが、三か所の集荷所を回って店舗に運んでいます。朝どりか、どんなに早くても前日の夕方の収穫という新鮮さが、生産者のお母さんたちの何よりの自慢です。

春から冬までいろいろ売れた

　「何を出してもいいから」という生協からの要請で始まった「もぎたて市」ですが、最初は毎日の出荷に不安もありました。でもキノコ、イチゴやキュウリ、モモなど、それぞれ基幹的作物が違っていて、それだけである程度の品目がそろったこと、それまでも自家用野菜ならいろいろ作っていたことなどから、「とにかくやってみよう」と始まったのだと、今年七十三品目を出荷した班長の大橋広子さんは言います。「それに山があるから山菜や木の実を取ってこられる」というのも共通した意見です。

仲間どうしで調整、品揃え

一番の担い手は、お年寄り

　お母さんたちは今、もぎたて市以外にも売り先ができないかと話し合っています。

　「売り場はこれだけだと視野が狭くなると、仲間も増やせないし、日本の食料を守っていくなんて考えたら、もぎたて市で満足してられない。農民連をもっと大きくしなくちゃ」「今年は四年目だから、ちっとは脱皮しなけりゃ」…。お母さんたちの新たな挑戦が続いています。